Dentro de una antigua caldera del este de Java, un lago turquesa contiene una de las aguas más ácidas de la Tierra. Antes del alba, los gases de azufre en combustión brillan en azul en el fondo del cráter mientras los mineros suben a mano bloques amarillos por las paredes.
Un lago de ácido
El Ijen no es un único pico, sino un conjunto de pequeños estratovolcanes situados dentro de una antigua caldera de unos 20 kilómetros de ancho. Su punto más alto, el Gunung Merapi, alcanza los 2.769 metros. El cráter activo, Kawah Ijen, se encuentra más abajo y alberga un lago que el Global Volcanism Program del Smithsonian describe como la mayor masa de salmuera natural hiperácida del mundo.
El agua es de un turquesa lechoso, templada y de casi 200 metros de profundidad. Las mediciones han registrado un pH cercano a cero. Del lago brotaron erupciones freáticas en 1993, 1994 y 1999, las últimas registradas. El lago contiene unos 30 millones de metros cúbicos de agua, y en agosto de 2024 su superficie alcanzó unos 42 °C. Desde 1999, el volcán se ha manifestado sobre todo mediante gases, calor y periodos de mayor actividad sísmica.
El fuego azul
Las famosas llamas azules no son lava. Gases ricos en azufre escapan de las grietas del cráter a alta presión y a temperaturas de hasta 600 °C. Al entrar en contacto con el aire, se inflaman y arden con un resplandor azul eléctrico, a veces en lenguas de hasta cinco metros de altura. Parte del gas se condensa en azufre líquido, que puede seguir ardiendo mientras se desliza ladera abajo.
El fuego también arde de día, pero es demasiado tenue para verlo a la luz del sol. Por eso los visitantes suben a oscuras. Los geólogos también han recogido testimonios de que los mineros a veces prenden el azufre ellos mismos, por lo que la magnitud del espectáculo varía de una noche a otra. El azufre se funde a solo unos 115 °C, y por eso fluye tan a menudo como un líquido incandescente cerca de las fumarolas más calientes.
Los mineros del azufre
En el fondo del cráter, unas tuberías canalizan el gas volcánico desde las fumarolas. El azufre se enfría en su interior y se solidifica en costras de un amarillo intenso. Los mineros lo parten en trozos y lo cargan en cestas para sacarlo a mano. Para muchas familias que viven al pie del volcán, este trabajo es la principal fuente de ingresos.
Una carga típica pesa entre 75 y 90 kilos. Los mineros la suben por la empinada pared del cráter hasta el borde y luego la bajan por la montaña para pesarla, a menudo dos veces al día. Pocos llevan máscaras antigás adecuadas. Pequeños estudios médicos han relacionado los vapores ácidos con la erosión dental y enfermedades de las encías entre los trabajadores. Cédeles el paso en el estrecho sendero.
La subida
El Ijen se encuentra dentro del Geoparque de Ijen, que la UNESCO reconoció como Geoparque Mundial en 2023. La mayoría de las caminatas empiezan en el punto de partida de Paltuding, a una hora y media por carretera desde Banyuwangi. Los excursionistas suelen salir hacia la una de la madrugada para llegar al cráter todavía de noche. La subida hasta el borde lleva entre dos y tres horas, según el ritmo.
Bajar del borde hasta el fuego azul es otra cosa: un sendero accidentado y rocoso hacia el interior del cráter, a menudo cargado de vapores, que lleva unos 45 minutos. Contrata a un guía autorizado y usa una máscara antigás con filtros adecuados. Lleva ropa de abrigo, un frontal y calzado resistente. Las normas de acceso cambian, así que consulta la normativa vigente antes de ir.
Respetar el volcán
El principal peligro del Ijen es el gas. El dióxido de azufre irrita los ojos y los pulmones, y el lago puede liberar ráfagas de dióxido de carbono, más pesado que el aire, que se acumula en las zonas bajas. En marzo de 2018, una emisión de gas obligó a atender a unas 30 personas de aldeas cercanas. En julio de 2024, la agencia nacional de vulcanología elevó el Ijen al nivel II y pidió a los visitantes que se mantuvieran alejados del borde y del fondo del cráter.
Las paredes del cráter son escarpadas, y en abril de 2024 una visitante murió tras caer mientras posaba para una fotografía cerca del borde. No te salgas de los senderos señalizados y da media vuelta si el viento empuja los vapores hacia ti. En periodos de mayor actividad, las autoridades también desaconsejan pernoctar cerca del cráter. Antes de cualquier viaje, consulta el nivel de alerta vigente en MAGMA Indonesia y sigue las instrucciones del personal del parque.
