El petróleo en la superficie del mar es difícil de ver desde un barco, pero el radar por satélite lo detecta con claridad. Entre agosto de 2020 y octubre de 2026, el proyecto Cerulean de SkyTruth detectó 23.036 probables manchas de petróleo en las aguas que rodean el Triángulo de Coral, 12.883 de ellas dentro de sus límites. La mayoría no fueron vertidos espectaculares, sino descargas rutinarias de barcos.
Cuando se piensa en contaminación por petróleo, se imagina un petrolero encallado y playas negras. En los mares de Indonesia, la historia más importante es más silenciosa: miles de finas estelas de petróleo que dejan los barcos a su paso, la mayoría nunca denunciadas, limpiadas ni rastreadas. El radar por satélite ha hecho visible esa contaminación por primera vez, y el mapa de arriba muestra seis años de ella.
¿Cómo pueden los satélites ver el petróleo en el mar?
Los satélites de radar ven el petróleo porque calma el agua. Los satélites europeos Sentinel-1 envían pulsos de radar hacia el mar, y las pequeñas ondulaciones que levanta el viento devuelven parte de la señal. Una película de petróleo amortigua esas ondulaciones, de modo que una mancha aparece como una franja oscura en la imagen de radar.
El radar tiene dos ventajas sobre las cámaras convencionales: funciona de noche y atraviesa las nubes, algo importante en una región donde el cielo está cubierto buena parte del año. El sistema Cerulean de SkyTruth toma cada escena de Sentinel-1 que cubre océano, la ajusta a una resolución de 80 metros, la divide en teselas y la procesa con un modelo de aprendizaje automático entrenado con manchas etiquetadas por expertos. Las nuevas imágenes suelen llegar a Cerulean entre 6 y 12 horas después del paso del satélite.
El método tiene sus límites. El agua en calma, las zonas a sotavento de las islas y algunas películas superficiales naturales también se ven oscuras en el radar, por lo que SkyTruth califica cada detección de mancha «potencial». Nuestro mapa solo usa detecciones con una confianza del modelo del 95 % o superior, lo que elimina muchas falsas alarmas, pero no todas.
¿De dónde proceden las manchas de petróleo del Triángulo de Coral?
Sobre todo de los barcos. De las 23.036 manchas de nuestro mapa, Cerulean vinculó 17.109 a embarcaciones, 3.068 a infraestructuras de petróleo y gas, como plataformas y oleoductos, y 2.859 a filtraciones naturales, donde el petróleo brota del fondo marino. Estas categorías de origen son estimaciones automatizadas, no conclusiones judiciales.
| Origen probable | Manchas | Qué suele significar |
|---|---|---|
| Barcos | 17,109 | Manchas largas y rectas tras embarcaciones en movimiento, muy probablemente residuos oleosos vertidos en el mar |
| Infraestructuras de petróleo & gas | 3,068 | Manchas que parten de plataformas, pozos u oleoductos |
| Filtraciones naturales | 2,859 | Petróleo que brota de forma natural del fondo marino, a menudo una y otra vez en el mismo lugar |
Para vincular una mancha a un barco, Cerulean solo examina las manchas largas y lineales y las compara con los datos de seguimiento de buques (AIS) desde 8 horas antes hasta 6 horas después de la imagen. Un buque obtiene una puntuación alta si su trayectoria discurre paralela a la mancha, cerca de su cabecera y en el momento adecuado. Para los barcos que apagan sus transpondedores AIS, también busca grandes buques «oscuros» visibles en el radar en un radio de 50 kilómetros. Para las plataformas, utiliza un mapa de estructuras marinas de Global Fishing Watch que se actualiza mensualmente. SkyTruth informó en 2025 de que, cuando un experto podía identificar el verdadero origen, el algoritmo mejorado de infraestructuras lo situaba en primer lugar casi el 90 % de las veces.
Cómo interpretar las cifras
El número de manchas depende mucho de los filtros que se apliquen. Un informe de 2024 de Earth Insight y SkyTruth, con una selección más restringida, citaba 793 manchas en torno al Triángulo de Coral desde 2020, la mayoría por vertidos de agua de sentina. La cobertura por satélite tampoco es uniforme, así que las zonas sin manchas en el mapa no están necesariamente limpias, y una sola descarga puede aparecer como varias detecciones. Considera el mapa una imagen de patrones, no un censo preciso.
¿Este petróleo procede sobre todo de vertidos accidentales o de barcos que tiran sus residuos?
Sobre todo de residuos vertidos. La sala de máquinas de todo barco produce agua de sentina, una mezcla de agua de mar, combustible, aceite lubricante y líquidos de limpieza que se acumula en la parte más baja del casco. Según el convenio MARPOL, los barcos solo pueden descargarla después de que un separador de agua y aceite la haya depurado por debajo de 15 partes por millón de aceite, y cada trasvase debe anotarse en un libro registro de hidrocarburos.
Tratar y desembarcar los residuos oleosos cuesta tiempo y dinero, y las instalaciones portuarias de recepción no siempre son adecuadas, así que algunas tripulaciones se saltan el equipo y bombean los residuos sin tratar por la borda lejos de la costa. Los barcos también pueden lavar en alta mar sus tanques de combustible o de carga. Estas descargas operativas son pequeñas una a una, pero continuas. A partir de su primer piloto de Cerulean, SkyTruth estimó que los barcos podrían estar vertiendo más de 1,8 millones de barriles de petróleo al océano cada año en todo el mundo, y en septiembre de 2026 informó de que las manchas de petróleo cubren unos 1,58 millones de kilómetros cuadrados de superficie oceánica cada año.
¿Qué rutas marítimas concentran más contaminación por petróleo?
Las líneas más densas del mapa siguen las rutas de navegación más transitadas: el estrecho de Malaca, el mar de Java y el estrecho de Makassar. Son las arterias que unen el océano Índico con Asia Oriental, y por ellas pasa buena parte del petróleo y del comercio mundial.
Estrecho de Malaca
El estrecho entre Sumatra y la península malaya se extiende unos 900 kilómetros y se reduce a 2,8 kilómetros en el canal Phillip, cerca de Singapur. Unos 94.000 buques lo atravesaron en 2008, y por él pasa aproximadamente una cuarta parte de las mercancías del comercio mundial y, según datos de 2024, más de un tercio del petróleo transportado por mar. Su punto menos profundo, en el estrecho de Singapur, ronda los 25 metros, lo que limita el tamaño de los barcos que pueden usarlo.
Estrechos de Lombok y Makassar
Los barcos de demasiado calado para Malaca, incluidos los mayores petroleros, se desvían por el estrecho de Lombok, entre Bali y Lombok. Tiene al menos 250 metros de profundidad y unos 20 kilómetros de anchura en su punto más estrecho, entre Lombok y Nusa Penida. Desde allí, la ruta continúa hacia el norte por el estrecho de Makassar, entre Borneo y Sulawesi, pasando por los puertos petroleros y carboneros de Balikpapan y Bontang. Como Estado archipelágico, Indonesia es responsable, en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, de la seguridad de las vías marítimas internacionales que cruzan sus aguas.
Eso importa a los buceadores. El estrecho de Lombok pasa justo junto a los arrecifes de Nusa Penida, donde las mantas y el pez luna son una de las grandes atracciones, y es también uno de los canales principales del Flujo Indonesio, la corriente que lleva agua del Pacífico al Índico. Descubre los arrecifes en nuestro mapa de buceo de Bali.
¿Ha habido grandes vertidos de petróleo en Indonesia y el Triángulo de Coral?
Sí, varios. Los grandes vertidos son menos frecuentes que las descargas rutinarias, pero pueden causar daños concentrados en una sola costa, sobre todo donde los manglares atrapan el petróleo.
- Estrecho de Malaca, de 1975 a 1993. Los petroleros Showa Maru (unas 4.000 toneladas), Nagasaki Spirit (unas 13.000 toneladas) y Maersk Navigator (unas 25.000 toneladas) derramaron petróleo que amenazó la costa de Sumatra, según la organización de respuesta ante vertidos ITOPF. Gran parte se dispersó en el mar.
- Cilacap, Java, 2004. El petrolero Lucky Lady encalló cerca de la terminal petrolera de Cilacap y liberó unas 1.200 toneladas de crudo, que mancharon playas y manglares.
- Montara, mar de Timor, 2009. Una erupción descontrolada en un pozo frente al norte de Australia vertió petróleo durante 75 días, de agosto a noviembre de 2009. En 2016 se presentó en Australia una demanda colectiva en nombre de más de 13.000 cultivadores de algas indonesios que afirmaban que el petróleo había llegado a sus cultivos.
- Bahía de Balikpapan, Kalimantan Oriental, 2018. La rotura de un oleoducto de crudo de Pertamina extendió el petróleo por unos 200 kilómetros cuadrados de la bahía el 31 de marzo de 2018. El petróleo se incendió, murieron cinco vecinos y al menos 34 hectáreas de manglar quedaron contaminadas.
- Filipinas, 2023. El petrolero Princess Empress se hundió con 800.000 litros de fueloil industrial. El vertido afectó a 20 áreas marinas protegidas, tardó cuatro meses en contenerse y causó pérdidas pesqueras estimadas en 3.800 millones de pesos.
¿Y las plataformas de petróleo y gas?
Son la segunda fuente del mapa y el mayor riesgo de cara al futuro. En 2024, Earth Insight y SkyTruth cartografiaron los bloques de petróleo y gas de la región y hallaron más de 100 bloques marinos en producción y más de 450 reservados para exploración. Si se aprobaran todos, los bloques de producción y exploración cubrirían el 16 % del Triángulo de Coral, una superficie equivalente a la de Indonesia.
El solapamiento con lugares sensibles es grande. El informe concluyó que el 16 % de las áreas marinas protegidas y el 11 % de las áreas clave para la biodiversidad se solapan con operaciones de petróleo y gas, y que dentro de esas zonas el 24 % de los arrecifes de coral, el 22 % de las praderas marinas y el 37 % de los manglares coinciden con bloques actuales o previstos. Los autores pidieron una moratoria sobre nuevos desarrollos de combustibles fósiles en zonas ecológicamente sensibles y que la región fuera designada Zona Marina Especialmente Sensible por la Organización Marítima Internacional, una categoría que permite protecciones adicionales frente al tráfico marítimo.
Las filtraciones naturales son otro caso. En algunos lugares el petróleo lleva muchísimo tiempo brotando del fondo marino, y la vida marina se ha adaptado en parte a ello. Aparecen en el mapa porque el radar no distingue el petróleo natural del vertido, y las detecciones repetidas en el mismo punto ayudan a separar las filtraciones de la contaminación nueva.
¿Cómo daña el petróleo a los arrecifes de coral, los manglares y la fauna?
El petróleo flota, así que causa más daño donde la superficie del mar se encuentra con algo vivo: costas de manglar, praderas marinas, crestas de arrecife poco profundas en marea baja y animales que suben a respirar o a alimentarse. El petróleo fragmentado en gotas, por el oleaje o por dispersantes químicos, también puede mezclarse hacia abajo y llegar a arrecifes más profundos.
- Los manglares figuran entre los hábitats más sensibles. La NOAA los describe como muy vulnerables a la toxicidad del petróleo, y muchos métodos de limpieza los dañan aún más. El petróleo recubre las raíces aéreas que los árboles usan para respirar.
- Las praderas marinas y las plataformas arrecifales quedan expuestas cuando el petróleo deriva hacia aguas someras y resguardadas. Las mismas condiciones de calma que las convierten en buenas zonas de cría permiten que el petróleo se deposite allí.
- Los corales pueden sufrir daños por los compuestos tóxicos que el petróleo libera en el agua, y algunos dispersantes químicos usados en las labores de limpieza son tóxicos para ellos.
- Las aves marinas pierden el aislamiento y la flotabilidad de sus plumas cuando se impregnan de petróleo, y lo ingieren al acicalarse. La mayoría de las aves petroleadas mueren si no reciben cuidados.
- Las tortugas, los dugongos y los delfines salen a la superficie para respirar, lo que los pone en contacto directo con las manchas.
Las pequeñas manchas crónicas son más difíciles de estudiar que un único vertido, pero sus efectos se acumulan, sobre todo a lo largo de estrechos con mucho tráfico que bordean arrecifes y costas de manglar. Nuestro mapa de arrecifes, praderas marinas y manglares muestra cuántos de estos hábitats flanquean las rutas marítimas.
¿Quién vigila la contaminación por petróleo en Indonesia y qué se está haciendo?
La Dirección General de Transporte Marítimo de Indonesia, dependiente del Ministerio de Transporte, dirige la preparación y la respuesta ante vertidos de petróleo, mientras que el ministerio de medio ambiente evalúa los daños. Un Plan Nacional de Contingencia ante Vertidos de Petróleo, aprobado en 2006, establece una respuesta por niveles: las petroleras se ocupan de los vertidos pequeños, las autoridades portuarias coordinan los medianos y el nivel nacional asume los incidentes graves.
Varios acuerdos regionales cubren las principales rutas marítimas. Indonesia, Malasia y Singapur tienen un procedimiento conjunto para los vertidos de petróleo en los estrechos de Malaca, e Indonesia y Malasia comparten un plan de respuesta que abarca los estrechos de Lombok y Makassar y el mar de Célebes.
Las herramientas satelitales cambian el panorama de la vigilancia. Cerulean es gratuito y está pensado para organismos de control, periodistas y organizaciones conservacionistas, y puede señalar en cuestión de horas el barco probablemente responsable de una mancha. Aun así, convertir una detección por satélite en una multa exige inspecciones en puerto, revisar el libro registro de hidrocarburos y la actuación de las autoridades nacionales.
¿Qué pueden hacer los viajeros y los buceadores?
Informa de lo que veas. Si observas una mancha reciente, bolas de alquitrán en una playa o animales cubiertos de petróleo, anota la hora, el lugar y cualquier barco cercano, haz fotos e informa a tu centro de buceo o a la oficina local del parque marino. Apoyar las áreas protegidas que abarcan costas enteras, del manglar al arrecife, da a estos hábitats la mejor oportunidad de recuperarse. Consulta nuestro mapa de áreas marinas protegidas del Triángulo de Coral.
Nuestras guías Discover Indonesia sobre el Triángulo de Coral y el buceo en Indonesia tratan los mares de la región con más profundidad, con zonas de buceo, rutas y planificación práctica. Descubre todas nuestras guías o consulta los ocho mapas del Triángulo de Coral →
Datos verificados en octubre de 2026. Las detecciones y atribuciones de origen de Cerulean son automáticas y se actualizan continuamente; consulta el mapa en directo de Cerulean y la página de métodos de SkyTruth para obtener los datos más recientes, y ITOPF o el Ministerio de Transporte de Indonesia para la respuesta ante vertidos.
- What is Cerulean? (SkyTruth). Datos del mapa: detecciones de Cerulean con al menos un 95 % de confianza del modelo, 2020–2026, CC BY-SA 4.0
- Cerulean methods (SkyTruth)
- Leveling up Cerulean's ability to reveal stationary polluters (SkyTruth, 2025)
- Coral Triangle threats and impacts (SkyTruth)
- Coral biodiversity hotspot at risk from fossil fuel expansion, report warns (Mongabay, 2024)
- Indonesia country profile (ITOPF)
- Oil spills in mangroves (NOAA Office of Response and Restoration)
- Strait of Malacca (Wikipedia)
- Estrecho de Lombok (Wikipedia)
- Montara oil spill (Wikipedia)
- 2018 Balikpapan oil spill (Wikipedia)
- Oily water separator (marine) (Wikipedia)
- Límite: aproximado, generalizado por Discover Indonesia a partir de Veron et al. (2009). Relieve: NOAA ETOPO1. Costas: Natural Earth
