La mayoría de los visitantes conocen Bali como una playa, un templo y una puesta de sol. Detrás hay dos mil años de fundidores de bronce, conquistadores javaneses, reinos rivales, una guerra colonial que terminó con procesiones reales avanzando hacia el fuego enemigo, una erupción y una masacre. Conocer esa historia cambia lo que se ve en cada patio de templo y en cada puerta de palacio.
¿Cuál es la historia de Bali en pocas palabras?
Bali fue poblada en la prehistoria, se convirtió en un reino hindú-budista hacia el siglo X y cayó bajo el imperio javanés de Majapahit en el XIV. Durante los cinco siglos siguientes la gobernaron casas reales balinesas, hasta que los neerlandeses conquistaron la isla entre 1849 y 1908. Pasó a formar parte de la Indonesia independiente después de 1945 y, a partir de los años setenta, se convirtió en uno de los mayores destinos turísticos de Asia.
Lo que hace singular a Bali es la continuidad. Cuando el islam se extendió por Java a partir del siglo XV, Bali conservó sus cortes, sus sacerdotes y su calendario de templos hindúes. Por eso hoy la isla es hindú en torno a un 86-87 %, en un país donde los hindúes son menos del 2 % de la población, y por eso un templo de 500 años puede seguir siendo el lugar más concurrido de una aldea en un día de fiesta.
| Periodo | Qué ocurrió | Dónde verlo hoy |
|---|---|---|
| hace unos 2.000 años | Enterramientos de la Edad de los Metales y fundición de bronce | Museo de Gilimanuk; Pura Penataran Sasih, Pejeng |
| 914 | Inscripción en pilar de Sri Kesari Warmadewa | Pura Blanjong, Sanur |
| 1343 | Majapahit conquista Bali bajo Gajah Mada | Zona de Bedulu y Pejeng, cerca de Ubud |
| Siglo XVI | Apogeo de la corte de Gelgel; el sacerdote Nirartha | Aldea de Gelgel; templos de Uluwatu y Tanah Lot |
| 1686 | Fundación del reino de Klungkung en Semarapura | Kertha Gosa, Klungkung |
| 1849 | Los neerlandeses toman Buleleng y Jembrana | Paseo marítimo de Singaraja; Jagaraga |
| 1906 y 1908 | Puputan de Badung y de Klungkung | Plaza Puputan, Denpasar; monumento de Klungkung |
| 1946 | Última resistencia de Ngurah Rai en Marga | Memorial de Margarana, Tabanan |
| 1963 | El Agung entra en erupción durante el Eka Dasa Rudra | Besakih |
| 2002 | Atentados de Kuta | Memorial en Jalan Legian, Kuta |
¿Quiénes fueron los primeros habitantes de Bali?
Las pruebas antiguas más claras proceden de Gilimanuk, en el extremo occidental de Bali, donde el arqueólogo R.P. Soejono excavó un gran cementerio prehistórico. Los enterramientos suelen datarse hacia el inicio del primer milenio d. C. e incluyen esqueletos, cerámica como ajuar funerario, adornos de bronce, puntas de lanza metálicas y, para las personas de alto rango, sarcófagos de piedra tallada.
También han aparecido sarcófagos de piedra por todo el interior de la isla, y varios se exhiben en el Museo de Bali, en Denpasar, y en el pequeño museo de prehistoria de Gilimanuk. Demuestran que Bali ya tenía una sociedad jerarquizada, con rituales para los difuntos y vínculos con el amplio mundo del bronce del Sudeste Asiático, mucho antes de que llegara cualquier influencia india.
La Luna de Pejeng
El objeto más famoso de esta época cuelga en un alto pabellón de Pura Penataran Sasih, en Pejeng, a pocos kilómetros al este de Ubud. La «Luna de Pejeng» es un tambor de bronce de unos 186 cm de altura con una cara de 160 cm de diámetro, descrito como el mayor tambor de su tipo fundido en una sola pieza del mundo. Pertenece a la tradición Dong Son, que se extendió desde el norte de Vietnam hace más de 2.000 años. Según la leyenda balinesa, es una luna caída. Fue descrito por primera vez en un libro europeo por el naturalista G.E. Rumphius en 1705.
¿Cuándo llegaron el hinduismo y el budismo a Bali?
Las ideas religiosas indias llegaron a Bali a través del comercio y de Java durante el primer milenio d. C., y en el siglo X la isla ya tenía reyes que escribían en sánscrito y en balinés antiguo. El punto de inflexión para los historiadores es un pilar de piedra en Sanur.
El pilar de Belanjong (Blanjong) se alza en un pequeño recinto de Pura Blanjong, en el sur de Sanur, cerca de lo que fue un puerto. Su inscripción está fechada el 4 de febrero de 914, nombra a Sri Kesari Warmadewa, considerado el primer rey de la dinastía Warmadewa, y alude a sus campañas militares. Está escrita en sánscrito por un lado y en balinés antiguo por el otro, y es la inscripción balinesa más antigua conocida en la que un rey deja constancia de su propio nombre. La mayoría de los visitantes pasan junto al templo camino de la playa; verlo lleva diez minutos.
Los reyes Warmadewa mantuvieron estrechos lazos con Java. El ejemplo más conocido es el rey Udayana, cuyo hijo Airlangga llegó a reinar en Java Oriental en el siglo XI. Los monumentos excavados en la roca de esta época son los que los viajeros siguen visitando: Goa Gajah, la «Cueva del Elefante» cerca de Bedulu, y las tumbas reales talladas en los acantilados de Gunung Kawi, cerca de Tampaksiring.
¿Cómo cambió Majapahit a Bali?
En 1343, el imperio de Java Oriental de Majapahit, dirigido por su primer ministro Gajah Mada, conquistó Bali y derrotó al último rey independiente, cuya corte estaba en Bedulu. Bali se convirtió en vasalla de Java y se instauró una nueva dinastía de ascendencia javanesa, primero en Samprangan y después en Gelgel, cerca de la actual Klungkung.
El legado de Majapahit está por todas partes en Bali. El sistema de títulos nobiliarios, parecido a las castas, la literatura cortesana, buena parte del calendario ritual y la idea de que las casas reales balinesas descienden de Java datan de este periodo. Las aldeas que conservaron costumbres más antiguas, anteriores a Majapahit, como Tenganan en el este y Trunyan junto al lago Batur, se conocen como Bali Aga, los «balineses originales», y todavía se visitan por sus tradiciones propias.
La edad de oro de Gelgel y el sacerdote Nirartha
Las crónicas balinesas recuerdan el siglo XVI como el apogeo de Gelgel, bajo un rey llamado habitualmente Dalem Baturenggong (también escrito Waturenggong). Las fechas de estas crónicas son tradicionales más que precisas. En esta época llegó el sacerdote javanés Dang Hyang Nirartha, enviado desde Java a finales del siglo XV según la tradición, que se convirtió en el reformador más influyente del hinduismo balinés. Se le atribuye la introducción del padmasana, el trono de piedra vacío para el dios supremo que se encuentra en casi todos los templos balineses, y la fundación o inspiración de templos marinos como Uluwatu y Tanah Lot.
A medida que el propio Majapahit decaía y las cortes de Java se convertían al islam, los nobles y sacerdotes balineses vieron su isla como la guardiana de la antigua cultura hindú-javanesa. Esa imagen de sí misma sigue moldeando la identidad balinesa.
¿Cuándo llegaron los europeos a Bali por primera vez?
La primera flota neerlandesa, al mando de Cornelis de Houtman, llegó a Bali en febrero de 1597. Los marineros conocieron al rey, compraron un poco de pimienta y dos tripulantes decidieron quedarse. El encuentro fue amistoso y, durante los 250 años siguientes, los europeos dejaron Bali prácticamente en paz, porque no tenía especias por las que valiera la pena luchar.
En cambio, la principal exportación de Bali al resto del mundo en aquella época fueron las personas. Las cortes balinesas vendían cautivos de guerra y deudores como esclavos a Batavia, controlada por los neerlandeses, y a otros puertos, un comercio que fue una importante fuente de ingresos reales hasta el siglo XIX.
Gelgel se divide en nueve reinos
Gelgel perdió territorios en Lombok y Sumbawa a manos de Makassar a principios del siglo XVII y después cayó en conflictos internos a partir de 1651. En 1686, una nueva dinastía encabezada por Dewa Agung Jambe estableció el reino de Klungkung en Semarapura. Sus soberanos mantuvieron una primacía ceremonial, pero el poder real estaba repartido entre cortes rivales. En el siglo XIX, Bali solía describirse como un conjunto de nueve reinos: Klungkung, Karangasem, Buleleng, Jembrana, Tabanan, Badung, Gianyar, Bangli y Mengwi, aunque Mengwi fue repartido entre sus vecinos en 1891. Las actuales regencias siguen de cerca aquellas antiguas fronteras.
El mejor monumento conservado de este mundo cortesano es el Kertha Gosa, el pabellón flotante y sala de justicia del Taman Gili de Klungkung, con techos pintados en el estilo clásico de Kamasan.
¿Cómo conquistaron Bali los neerlandeses?
Los neerlandeses tomaron Bali en dos etapas: el norte entre 1846 y 1849, y el sur entre 1906 y 1908. En ambas ocasiones, su pretexto fue la costumbre balinesa de reclamar la carga de los barcos naufragados en sus costas, algo que los neerlandeses se negaban a aceptar.
Las dos primeras expediciones, en 1846 y 1848, fracasaron. En 1848, las fuerzas balinesas al mando de I Gusti Ketut Jelantik, primer ministro de Buleleng, derrotaron a los neerlandeses en la aldea fortificada de Jagaraga. Una expedición mayor tomó Jagaraga en abril de 1849 tras duros combates. Con la ayuda del soberano de Lombok, los neerlandeses rompieron después la alianza entre Buleleng y Karangasem, y un tratado mediado en parte por el comerciante danés Mads Lange dejó Buleleng y Jembrana bajo control neerlandés. El norte se gobernó desde Singaraja, que siguió siendo la capital colonial de Bali.
¿Qué fue el puputan?
Un puputan, de una palabra balinesa que significa «final», es una lucha ritual hasta la muerte de un soberano y su corte en lugar de rendirse. Dos de ellos pusieron fin a la independencia balinesa en el sur y se convirtieron en los acontecimientos más recordados de la historia de la isla.
En septiembre de 1906, tras una disputa por el saqueo de una goleta china naufragada, una fuerza neerlandesa desembarcó en Sanur el 14 de septiembre y marchó sobre Denpasar. El 20 de septiembre, el raja de Badung, vestido de blanco y llevado en un palanquín, condujo a su familia, sus sacerdotes y sus seguidores fuera del palacio en llamas hacia los cañones neerlandeses. Murieron cientos de personas; los relatos de la época cifran los muertos de aquella jornada en más de mil, incluido un segundo puputan en el palacio de Pemecutan esa misma tarde. El raja de Tabanan se rindió poco después y se quitó la vida en cautiverio.
En abril de 1908, tras los disturbios provocados por un monopolio neerlandés del opio, los neerlandeses bombardearon Klungkung. El 28 de abril, el rey Dewa Agung Jambe salió con sus seguidores y fue abatido a tiros; sus esposas y su corte lo siguieron. El puputan de Klungkung acabó con la última de las cortes reales independientes de Bali.
Los hechos de 1906 ocurrieron donde hoy se encuentra la Plaza Puputan (Lapangan Puputan Badung), en el centro de Denpasar, con un monumento de bronce a las familias que murieron. En Klungkung, el monumento Puputan se alza frente al Kertha Gosa.
¿Cómo se convirtió Bali en un destino turístico?
El turismo comenzó bajo los neerlandeses, en las décadas de 1920 y 1930. La conmoción del puputan había dañado la reputación del gobierno colonial, y los funcionarios empezaron a promocionar Bali como un «museo vivo» de la cultura hindú que había que preservar en lugar de modernizar. En los años veinte comenzaron los servicios regulares de barcos de vapor desde Java, y la naviera neerlandesa KPM abrió el Bali Hotel en Denpasar en 1928. El edificio sigue funcionando como Inna Bali Heritage Hotel.
Las imágenes construyeron la imagen. Gregor Krause, un médico alemán destinado en Bangli de 1912 a 1914, publicó cientos de sus fotografías en el libro Bali en 1920. El pintor y músico alemán Walter Spies se instaló en Bali en 1927 e hizo de su casa en Campuan, Ubud, una parada obligada para escritores, cineastas y antropólogos. El artista mexicano Miguel Covarrubias publicó Island of Bali en 1937, todavía una de las mejores introducciones jamás escritas.
En 1936, Spies, el pintor neerlandés Rudolf Bonnet, el artista balinés I Gusti Nyoman Lempad y el príncipe de Ubud Cokorda Gde Agung Sukawati fundaron la asociación de artistas Pita Maha, que contribuyó a crear el estilo pictórico de Ubud. En los años treinta, Spies también trabajó con el bailarín Wayan Limbak para convertir el canto de un ritual de trance en el espectáculo de kecak basado en el Ramayana que hoy ven los turistas en Uluwatu. El Museo Puri Lukisan de Ubud, construido a partir de 1954 según el diseño de Bonnet, alberga obras de este periodo.
¿Qué ocurrió en Bali durante la guerra y la independencia?
Las tropas japonesas desembarcaron en Bali el 18 de febrero de 1942 para capturar el aeródromo al sur de Denpasar, y la isla permaneció ocupada hasta 1945. Cuando los neerlandeses regresaron después de que Indonesia declarara su independencia, los combatientes balineses resistieron.
El momento decisivo llegó el 20 de noviembre de 1946 en Marga, en Tabanan. El teniente coronel I Gusti Ngurah Rai y su batallón Ciung Wanara fueron rodeados por fuerzas neerlandesas y lucharon hasta el último hombre; murieron unos 96 combatientes indonesios. La batalla se recuerda como el Puputan Margarana, y el parque memorial de Marga es uno de los lugares históricos más conmovedores de la isla. El aeropuerto de Bali y su principal carretera de circunvalación llevan el nombre de Ngurah Rai.
Los Países Bajos transfirieron la soberanía a Indonesia a finales de 1949. El 14 de agosto de 1958, una ley nacional creó la provincia de Bali, con Singaraja como capital. La sede del gobierno se trasladó a Denpasar entre 1958 y 1960, más cerca del populoso sur.
¿Qué ocurrió en Bali en 1963 y 1965?
Los primeros años sesenta fueron los más duros de la historia moderna de Bali. En 1963, el monte Agung, el volcán más alto de Bali con 3.031 m, entró en erupción por primera vez en aproximadamente un siglo, justo cuando la isla preparaba el Eka Dasa Rudra, una ceremonia de purificación en Besakih que debía celebrarse más o menos una vez cada cien años. La erupción principal, el 17 de marzo de 1963, lanzó flujos piroclásticos montaña abajo; se calcula que murieron entre 1.100 y 1.500 personas, y hubo más víctimas por los lahares y una segunda erupción en mayo. El propio Besakih se salvó. La ceremonia volvió a celebrarse, completa, en 1979.
Dos años después llegó la violencia que siguió al fallido golpe de Estado del 30 de septiembre de 1965 en Yakarta. En toda Indonesia, el ejército y grupos aliados mataron a personas acusadas de vínculos con el Partido Comunista. En Bali, las matanzas alcanzaron su punto álgido en diciembre de 1965 y a principios de 1966; los historiadores calculan que unas 80.000 personas murieron en la isla en pocos meses. El tema fue silenciado oficialmente durante décadas, y muchas familias balinesas todavía no hablan de ello abiertamente. The Dark Side of Paradise, de Geoffrey Robinson, es la obra de referencia en inglés.
¿Cómo cambió el turismo de masas a Bali?
Con el presidente Soeharto, el turismo se convirtió en política nacional. El aeropuerto de Bali había empezado a recibir vuelos internacionales en 1959, y en 1969 se inauguró el ampliado Aeropuerto Internacional Ngurah Rai, con una pista construida en parte sobre terrenos ganados al mar en Kuta. Los aviones a reacción hicieron el resto. En los años setenta, Kuta pasó de aldea de pescadores a franja de surfistas y mochileros, y en las décadas siguientes el gobierno construyó el enclave turístico de Nusa Dua para concentrar los grandes hoteles lejos de la vida de las aldeas.
Los líderes balineses intentaron canalizar el auge hacia el «turismo cultural», en el que las ceremonias y las artes atraerían a los visitantes y a la vez saldrían fortalecidas por ellos. Los críticos señalan la presión sobre la tierra, el agua y las terrazas de arroz; los defensores destacan el dinero que hoy financia las fiestas de los templos en toda la isla. Ambas cosas se ven en cualquier trayecto de Canggu a Ubud.
Atentados, erupciones y una pandemia
El 12 de octubre de 2002, Jemaah Islamiyah atentó contra el Paddy's Pub y el Sari Club en Jalan Legian, en Kuta, y mató a 202 personas, entre ellas 88 australianos y 38 indonesios. Un segundo ataque, el 1 de octubre de 2005, en Kuta y en la playa de Jimbaran, causó 20 muertos. Hoy un memorial con los nombres de las víctimas se alza en el lugar de las explosiones de 2002.
El Agung volvió a entrar en erupción entre noviembre de 2017 y 2019, lo que obligó a cerrar el aeropuerto varios días y a evacuar a decenas de miles de personas. Después, la pandemia de COVID-19 cerró las fronteras en 2020 y el turismo internacional casi se detuvo. La recuperación ha sido rápida: Statistics Indonesia contabilizó 6.948.754 llegadas directas de extranjeros en 2025, un récord, con Australia como principal mercado. Desde febrero de 2024, los visitantes extranjeros pagan una tasa turística de 150.000 rupias, destinada a la cultura y la protección del medio ambiente; consulta el sitio oficial Love Bali para conocer las normas vigentes.
¿Dónde se puede ver hoy la historia de Bali?
La mayoría de los lugares clave caben en tres sencillas excursiones de un día desde el sur o desde Ubud.
- Denpasar y Sanur (medio día): el Museo de Bali y la Plaza Puputan en el centro de Denpasar, el Inna Bali Heritage Hotel y, después, el pilar de Belanjong en Pura Blanjong, en Sanur, donde también desembarcó la fuerza neerlandesa en 1906.
- Ubud y el valle del Pakerisan (un día): Pura Penataran Sasih y la Luna de Pejeng, Goa Gajah, Gunung Kawi en Tampaksiring y el Museo Puri Lukisan, con los pintores de Pita Maha.
- Este de Bali (un día): el Kertha Gosa y el monumento Puputan en Klungkung, la aldea de Gelgel, justo al sur, Besakih en las laderas del Agung y la aldea Bali Aga de Tenganan, cerca de Candidasa.
- Oeste y norte (de camino a otros lugares): el memorial de Margarana en Marga, en Tabanan, el museo de prehistoria de Gilimanuk antes del ferri a Java y el antiguo puerto colonial de Singaraja.
En los templos, lleva sarong y fajín (la mayoría de los lugares los prestan o alquilan), mantén la cabeza más baja que la de los sacerdotes durante las ceremonias y no te subas a santuarios ni muros. Muchos templos cierran a los visitantes en los días de ceremonia más concurridos y, por tradición, se pide a las mujeres que estén menstruando que no entren.
Para conocer la historia completa, desde los primeros pobladores y los reinos hasta el dominio colonial y el auge del turismo de masas, nuestro The History of Bali profundiza más de lo que puede hacerlo cualquier artículo. Para la cultura viva, nuestro título sobre la cultura de Bali explica templos, ceremonias y ofrendas, y la biblioteca completa de guías cubre la isla para viajeros. Si vas a combinar Bali con su vecina, lee Lombok vs Bali, y para el volcán que ocupa el centro de la historia de la isla, consulta Mount Agung.
Datos comprobados en octubre de 2026. Las fechas de las crónicas reales balinesas anteriores a 1600 son tradicionales y aproximadas; los historiadores aún debaten varias de ellas. Las normas de entrada y la tasa turística pueden cambiar, así que consulta el portal oficial Love Bali antes de viajar.
- Belanjong pillar (Wikipedia, según L.-C. Damais y R. Pringle)
- Moon of Pejeng (Wikipedia)
- The ancient civilization of Gilimanuk (Budaya Bali)
- Balinese Hinduism (Wikipedia)
- Gelgel (Wikipedia)
- Cornelis de Houtman (Wikipedia)
- Dutch intervention in Bali (1849) (Wikipedia)
- Puputan (Wikipedia)
- Puputan Klungkung Monument (Budaya Bali)
- The Construction of Bali's Mystique (BiblioAsia, National Library Board Singapore)
- Rudolf Bonnet y Kecak (Wikipedia)
- Battle of Badung Strait (Wikipedia)
- Battle of Margarana (Wikipedia)
- UU No. 64 Tahun 1958 (Pasal.id)
- Mount Agung (Wikipedia) y Agung's eruption: the wrath of gods? (Oregon State University)
- Ekadasa Rudra ceremony in 1963 and 1979 (Jurnal Historia, Universitas Jember)
- Indonesia's Killing Fields (History Today)
- New book tells Bali airport's humble beginnings (The Jakarta Post)
- 2002 Bali bombings y 2005 Bali bombings (Wikipedia)
- Bali hits a record of 6.95 million foreign tourist arrivals in 2025 (Antara)
