Toma el ferry de Bali a Lombok y cruzarás unos 20 km de mar abierto y, según cómo se mire, la frontera entre dos continentes. A un lado viven animales de Asia; al otro, cacatúas y marsupiales del mundo australiano. El naturalista que lo advirtió en 1856 dio su nombre a la línea más famosa de la biología. Aquí te contamos qué es la línea de Wallace, por qué existe y qué significa para lo que verás sobre el agua y bajo ella.
¿Qué es la línea de Wallace?
La línea de Wallace es una frontera invisible que atraviesa Indonesia y separa a los animales de origen asiático de los de origen australiano. Recorre el estrecho de Lombok, entre Bali y Lombok, y sube después por el estrecho de Macasar, entre Borneo y Célebes. Al oeste viven tigres, rinocerontes, orangutanes y gibones. Al este empiezas a encontrar cacatúas, melífagos y marsupiales. Para los mamíferos terrestres, los peces de agua dulce y muchas aves es una de las fronteras más nítidas de la naturaleza, y pasa entre dos islas que se ven la una a la otra en un día despejado.
¿Quién fue Alfred Russel Wallace?
Un naturalista británico que pasó ocho años, de 1854 a 1862, en las islas de lo que hoy son Indonesia y Malasia, y que formuló la teoría de la evolución por selección natural con independencia de Charles Darwin. En 1856 navegó de Bali a Lombok y le llamaron la atención las aves: la cacatúa galerita era común en Lombok pero desconocida en Bali, y los barbudos y pájaros carpinteros de Bali habían desaparecido. Trazó la frontera en un mapa en 1859, y en 1868 el biólogo Thomas Huxley la bautizó como «línea de Wallace». Wallace contó la historia en The Malay Archipelago (1869), que sigue siendo uno de los grandes libros de viajes.
¿Por qué los animales no cruzan la línea de Wallace?
Porque el agua siempre ha sido demasiado profunda y demasiado rápida. Durante las glaciaciones, el nivel del mar bajó hasta unos 120 metros. Java, Bali, Sumatra y Borneo estaban unidas al continente asiático en una sola masa de tierra, Sondalandia, y los tigres, los elefantes y los rinocerontes podían recorrerla a pie. El estrecho de Lombok tiene unos 250 metros de profundidad incluso en su punto menos profundo, así que nunca quedó seco, y Lombok siguió siendo una isla. Célebes, al otro lado del profundo estrecho de Macasar, tampoco estuvo nunca unida. Australia y Nueva Guinea formaban su propia masa de tierra, Sahul, y las islas intermedias se conocen como Wallacea.
El estrecho es también una de las principales salidas del Flujo Indonesio, la corriente que lleva agua del Pacífico al océano Índico: de media, unos 2,6 millones de metros cúbicos fluyen hacia el sur a través de él cada segundo, y las corrientes de marea sobre el umbral pueden superar los 3,5 metros por segundo. Para un animal que no puede volar, 20 km de esa agua son casi imposibles de cruzar. Los pocos que lo lograron, nadando o a la deriva sobre vegetación flotante, quedaron aislados y evolucionaron en especies que no existen en ningún otro lugar.
¿Qué vive a cada lado?
Al oeste de la línea, la fauna es asiática: el tigre de Sumatra, los rinocerontes de Sumatra y de Java, el elefante asiático, los orangutanes y los gibones. Bali tuvo su propio tigre, hoy extinto. Al este de la línea desaparecen los grandes mamíferos asiáticos, y Wallacea tiene sus propias rarezas: el anoa, un búfalo enano, y la babirusa, un cerdo cuyos colmillos le atraviesan el hocico, ambos en Célebes, y el dragón de Komodo, en Komodo, Rinca y el oeste de Flores. Aparecen grupos australianos: las cacatúas (Lombok marca su límite occidental), los melífagos, los talégalos y los cuscuses, que son marsupiales. Más al este, en Nueva Guinea, llegan los canguros arborícolas y las aves del paraíso.
La línea no es una valla. Los murciélagos y muchas aves la cruzan volando, los animales marinos la atraviesan a nado y las personas han llevado en barco ganado, cerdos, perros y ciervos de un lado a otro. Donde más se nota es en los animales salvajes del bosque.
Las plantas y un paisaje cambiante
Para las plantas, la línea es débil, porque las semillas viajan con el viento, con las aves y por el mar. El eucalipto es una excepción: estos árboles son nativos al este de la línea, y solo el eucalipto arcoíris crece de forma natural tan al oeste como Célebes y Mindanao. Lo que más se nota al viajar hacia el este es el clima: las islas se vuelven más secas hacia Australia, y en la estación seca los verdes arrozales en terrazas de Bali dan paso a los pastizales dorados de Komodo y Sumba.
Lo que significa la línea de Wallace bajo el agua
Para la vida del arrecife, muy poco: los corales, los peces y las tortugas se dispersan como larvas y se extienden libremente, y ambos lados pertenecen al mismo Triángulo de Coral. Lo que trae el estrecho profundo es el océano. Aproximadamente de julio a octubre, aflora agua fría a lo largo del borde del estrecho alrededor de Nusa Penida, y bajo la termoclina los buceadores registran temperaturas de apenas unos 17 °C. Esa agua hace subir al pez luna oceánico, o mola mola, hasta las estaciones de limpieza del arrecife, con más posibilidades en agosto y septiembre. Las mantas de arrecife acuden todo el año. Estas mismas corrientes pueden convertirse sin aviso en corrientes descendentes, así que bucea aquí solo con un operador local experimentado.
¿Tiburones blancos? Muy rara vez, si es que alguna. El único tiburón blanco confirmado científicamente en Indonesia fue un macho de unos 6 metros capturado frente a Sumbawa en 2013. Unos buceadores informaron de uno en Nusa Penida en 2019 y grabaron otro en marzo de 2025, pero ninguno de los dos avistamientos ha sido confirmado por los científicos.
Los primeros humanos en cruzarla
Los humanos cruzaron por mar, y sorprendentemente pronto. Flores, al este de la línea, nunca estuvo unida al continente, y aun así sus herramientas de piedra tienen al menos un millón de años; allí vivió Homo floresiensis, el pequeño humano apodado «hobbit», hasta hace unos 50 000 años. En enero de 2026, unos investigadores dieron a conocer una plantilla de mano de unos 67 800 años en Muna, frente a Célebes, el arte rupestre más antiguo que se conoce en el mundo: los humanos modernos iban saltando de isla en isla por Wallacea camino de Australia.
Cómo ver la línea de Wallace por ti mismo
Crúzala. El ferry público de Padang Bai, en Bali, a Lembar, en Lombok, tarda varias horas, y hay lanchas rápidas a las islas Gili y a Lombok. Observa cómo el agua se oscurece cuando el barco deja atrás la plataforma, y siente el oleaje cuando se encuentra con la corriente en mitad del estrecho; las travesías pueden ser movidas, así que consulta la previsión. Después compara las aves forestales del Parque Nacional de Bali Occidental con las de los alrededores del Rinjani, o viaja al este para ver dragones de Komodo en Komodo y Rinca.
Respuestas rápidas
¿Qué profundidad tiene el estrecho de Lombok?
Unos 250 metros en su punto menos profundo, en un umbral cerca de Nusa Penida, y alrededor de 1400 metros en su parte norte. Mide unos 20 km de ancho en su punto más angosto.
¿Qué es Wallacea?
Las islas situadas entre las plataformas continentales asiática y australiana, como Célebes, Lombok, Flores y Timor, que nunca estuvieron unidas a ninguno de los dos continentes.
¿Qué son la línea de Huxley, la línea de Weber y la línea de Lydekker?
Versiones posteriores y vecinas de la frontera de Wallace. La línea de Lydekker marca el borde de la plataforma australiana, y la de Weber, el punto donde los animales asiáticos y australianos están aproximadamente igualados; juntas muestran que el cambio es una amplia zona y no una sola línea.
¿Hay tiburones blancos en Bali?
Ninguno confirmado. El único tiburón blanco confirmado científicamente en Indonesia se capturó frente a Sumbawa en 2013; los avistamientos de buceadores en Nusa Penida no están confirmados.
Más información: el Flujo Indonesio, Bucear en Bali, Lombok vs. Bali y nuestra página de Fauna.
Mapas: relieve y batimetría de NOAA ETOPO 2022, costas de GSHHG, elaborados por Discover Indonesia. La línea de costa de la glaciación corresponde a la isóbata actual de −120 m y es aproximada.
Datos verificados en octubre de 2026. Las profundidades y velocidades de corriente proceden de estudios oceanográficos publicados y varían según la fuente. Las condiciones del mar cambian rápido: sigue siempre los consejos de los operadores locales de barcos y buceo.
Fuentes
- Letter from Lombok, 21 August 1856 (A. R. Wallace, en The Zoologist, 1857; Wallace Online)
- The Malay Archipelago (A. R. Wallace, 1869; Project Gutenberg)
- Wallace in Singapore, 1854–1862 (Wallace Online)
- Wallace Line y Wallacea (Wikipedia)
- Oceanography surrounding Krakatau volcano and the Lombok Strait (Susanto et al. 2005, Oceanography)
- Makassar Strait throughflow, 2004 to 2006 (Gordon et al. 2008, Geophysical Research Letters)
- Indonesian Throughflow (Wikipedia; cifras de transporte de Sprintall et al. 2009)
- Upwelling and sunfish sightings at Crystal Bay, Nusa Penida (IOP Conference Series: Earth and Environmental Science)
- Bali's mola diving (Divers Alert Network, Alert Diver)
- First confirmed record of the white shark from Indonesia (Fahmi & Dharmadi 2014, Marine Biodiversity Records)
- Great white shark makes rare Nusa Penida appearance (DIVE Magazine, 2025)
- Bali tiger (Wikipedia)
- New finds are clues to hobbit ancestry (University of Wollongong)
- Oldest known rock art found in an Indonesian cave (EarthSky, sobre el artículo de Nature de 2026)
- Mapas: relieve y batimetría NOAA ETOPO 2022; costas GSHHG; elaborados por Discover Indonesia
